最大的障礙依然在於是否有對這個技術真正深刻的理解，以及由此而來的洞察力與技術創新。單純的模仿跟風令人懷疑，就如摩根士丹利在《中國互聯網報告》中所說的那樣「一群七歲的孩子，爭搶著一個足球。」
搜索引擎似乎真的被網絡公司當做了推動他們前進的動力引擎，搜狐(www.sohu.com)就是其中的一個。8月3日，搜狐推出了一個專業搜索門戶網站搜狗(www.sogou.com)。
這個名字裡也有「搜」字網站顯然比搜狐更名副其實些。如果沒有人提醒的話，你可能會忘記搜狐最初是以搜索引擎獲取眼球的。因為它隨後一直極力在給自己套上一副門戶網站的行頭。但是時隔數年，搜狐決定借搜狗來重新喚醒人們曾經產生的印象：它是一個成功的搜索引擎。
抱著這種想法的網站不止搜狐一家。在同一天，網易(www.163.com)正式宣佈與全球最著名的搜索服務提供商Google合作；此前不久，雅虎中國也推出獨立的搜索門戶網站一搜網(www.yisou.com)；甚至連微軟也冒著被取笑的危險，急著推出了仍然存在技術漏洞的預覽搜索引擎。
「搜索引擎不是意外的熱點，」互聯網實驗室高級研究員梁春曉說，「它的興起是互聯網產業發展的必然規律。」
港口
在梁春曉看來，互聯網產業發展軌跡大致可以描摹如果：
1997年前後是起步階段，瀛海威、東方網景從事網絡接入業務的公司成為英雄；此後兩年，就像「修好了路就要跑車」，人們開始使用E—mail、BBS、聊天室等基本溝通工具，做電子郵局的263、做BBS和社區的網易迅速走紅；1999年至2000年，互聯網的主題是「內容」，長期生活在相對封閉環境中的中國人對資訊如饑似渴，一批以提供內容為主的門戶網站迅速崛起，它們包括新浪與轉型後的網易。
當網絡上的內容開始浩如煙海，搜索引擎的重要性就日益凸顯了。Google的奇跡正說明了這一點。
「其實互聯網就像大海，要去尋找新大陸，大家都知道要先建設港口，」搜狐首席執行官張朝陽把搜索引擎比喻為「互聯網的港口。」不過，他沒有立即開始建設這個港口，「我們先在港口旁邊建了個城市。」
他所說的「城市」指的是前兩年被視為網絡公司救命稻草的包括手機短信在內的無線增值業務。這個在互聯網寒冬裡意外出現的爆炸性增長點，令門戶網站與內容提供商都趨之若鶩。整個互聯網行業的視線迅速轉移。
「其興也勃，其衰也忽」，眼下這個「城市」正在滑向衰落，原來籠罩著的耀眼光環在政府與移動運營商的整治令下應聲暗淡。在新浪、網易、搜狐剛剛公佈的第二季度財報中，無線增值業務進一步萎縮，網易下滑的37.1%，新浪本季度短信營業收入在不考慮收購深圳網興科技公司的情況下，從上季度的2370萬美元下降至2000萬美元。搜狐則直接表示這項業務將只降不增，他們的預測是第三季度非廣告收入在1250萬至1310萬美元之間，低於第二季度的1390萬美元。
綜觀各門戶網站的收入構成，不外乎無線增值、網絡遊戲和網絡廣告(通常包括搜索業務)三項。
儘管網絡遊戲比手機短信業務的前景要樂觀些，但無論研發還是培養用戶得需要較長的時間，比如搜狐的網絡遊戲至今仍是免費，預計今年第四季度開始收費的風聲剛傳出，就已經有人對用戶流失的可能表示擔憂。
剩下來的只有網絡廣告一項。搜狐財報顯示，付費搜索業務在廣告收入中所佔比例已經達到18%，在未來這個比例很可能進一步提高。因為動輒每天近萬元的彈出廣告費用讓中小企業望而卻步，但每年花費不過萬元左右的搜索引擎廣告因價格低廉而很有吸引力，當然，效果也不錯。
於是，對門戶網站來說，搜索引擎這個港口已經到了不得不建的時候，因為這是目前互聯網上寥寥可數的亮點中觸手可及的一個。
金礦
對互聯網而言，中國的搜索引擎市場是一座金礦。
幾乎在全球所有的調查中，搜索引擎都是互聯網上使用程度僅次於電子郵箱的服務。在中國市場，CNNIC第十四次互聯網調查顯示，搜索以71.9%的絕對優勢成為用戶從互聯網獲取信息最主要的方法。龐大的用戶群為這個市場帶來了巨大的價值，對這個市場具體價值的預測有好幾個版本：互聯網研究機構IResearch認為到2006年將達到23億元，互聯網實驗室6月發佈研究報告則認為是24億元，但無論是哪種預測，它們都令網絡公司感到振奮。
這座金礦的含金量還來自於數以千萬計的中小企業，它們是以搜索引擎做廣告的主要用戶。一家開在四川的火鍋店通過3721對自己進行推廣，結果它接到全國各地打來的許多要求開連鎖店的電話，這家火鍋店成功地在全國開設了百餘家加盟店。數不清的類似中小企業密佈在中國廣袤的大地上，它們以製造業為主，業務範圍隨著全球經濟一體化與中國在全球經濟鏈條中地位的轉移而走向全球。根據iResearch的調查，在中國，2001年僅有7萬家使用搜狐技術作為推廣方式，2003年時已達到26萬家，這26萬家的平均年度投入為1923.1元，但它們僅佔整個中國中小企業數量的1.2%；預計2006年時將有64萬家企業進入這個市場，平均年度投入將達到3593.8元。
這是包括美國的中小企業無法媲美的。美國中小企業不僅數量有限，而且利用搜索引擎做網絡廣告的驅動力不足，因為它不是為大中型企業做配套，就是從事業務半徑有限的服務行業。
探索收費模式
但是，長久以來這個看得見金礦卻難以摸得著，技術不成熟是原因之一，更大的難題則是商業模式並未成型。那時，搜索引擎只是門戶網站提供一種免費公共服務，存在的意義更多的只是吸引用戶流量。
有效的盈利模式是Google先找到的。那就是關鍵詞廣告。以企業為主的用戶購買關鍵詞後，當互聯網上有人搜索相關內容時，搜索結果頁面的右邊欄裡將呈現該用戶的信息，以供點擊。後來，這種模式進一步發展到競價決定右邊欄廣告的排列次序，像百度(www.baidu.com)這樣的網站甚至連左邊欄搜索結果的排列次序也由競價決定。
不過，Google模式在滲入中國市場時，卻意外遭遇一個巨大的障礙。在網絡與信用卡普及從而電子商發達的美國市場上，Google的「網上直銷」方式便捷通暢，而在中國，不僅信用缺失導致電子商務幾近空白，而且大多數企業對互聯網的所知僅限於收發電子郵件。Google在中國的情況是個人使用多而企業購買少，銷售額至今低徊。
這一瓶頸的突破，從2001年左右3721、搜狐等本土公司陸續走上建渠道這條傳統IT企業的老路開始。「在推出搜狐地方版後，我們發現還是賺不到錢，於是才轉過頭去做渠道，」張朝陽說，「這個渠道，我們整整建了三年，在全國各地設總代理和分代理。」因為通過代理商面對面辦理支付以及出具發票等各項業務，能大大減少用戶的不安全感，也能更好讓他們知道、瞭解並使用這個新產品。
2003年11月，一直在中國市場戰績不佳的雅虎終於也意識到了這一點，收購了渠道能力極強3721以彌補自己的短板。中國搜狐市場的大門終於沿著這條看似有悖互聯網特點卻帶著「中國特色」的營銷之路緩緩開啟。
仍有障礙
不過，等待他們的並非坦途。
現在看來儘管毫無現實意義，但知識產權仍然是一個未來難以繞過障礙。目前，使用任何一個搜索引擎，都能輕易搜索到大量MP3、FLASH以及小說、電影。為迎合越來越多用戶搜索此類信息的需求，一搜、百度都乾脆在首頁上直接設立MP3、FLASH按紐，以此作為賣點。
「搜索引擎只是負責全網抓取與尋找，只要沒有幫助別人下載的話，也很難稱之為打擦邊球。」一位網站負責人解釋說，「公開與共享是互聯網精神的一部分，很多資源都是公共的。」
但是有人表示反對。「明知道有個人極有可能去搶銀行，你還開著車送他去，你是要負法律責任的。」
中國市場目前對知識產權的保護仍然不夠得力，因此這個問題幾乎沒有現實意義，但隨著法律的不斷完善與人們法律意識不斷增強，這確實會成為一個巨大的隱患。
與此類似的，還有色情圖片與電影問題。儘管難以求證業界傳說的Google屢次以此為由遭到封殺是否屬實，但Google的網站時常無法登陸也是不爭的事實，現在它的網頁快照功能依然無法正常使用，這似乎也證明著管制力量的存在。
比道德、法律管制上的問題更為現實的，是技術障礙。
對用戶而言，搜狐是互聯網上轉換成本最低的服務，用誰的搜索引擎都可以。所以對網站而言，這也就意味著搜索是用戶忠誠度最低的業務。」周鴻偵認為這項業務完全是在「拼技術」，「誰技術好，提供的搜索服務好，用戶便會馬上投向他。」
對於許多中國搜索引擎來說，這也許才是致命的障礙，因為他們並不像Google那樣擁有核心技術，也無法向雅虎學習，一邊斥資26億美元購買擁有技術的公司，一邊投入400多名高級工程師自己做研發工作。
不過，從事技術工作出身的中國搜索(www.zhongsou.com)首席執行官陳沛對此卻很自信，「在中國市場上，我並不怕Google。」本土化比Google領先一步的周鴻偵也宣稱：我最有機會在中國打敗Google。」
這是因為中國市場有特殊的雙重壁壘，第一重是渠道，第二重則是中文語言的獨特性：與英文不同，中文詞與詞之間的連接往往很微妙，究竟如何斷句，往往要靠語言習慣與在這個圈子裡的共同生活體驗來把握。在這方面Google顯然沒有什麼優勢。
即使外資公司可以通過種種方式——比如Google的注資百度、雅虎收購3721——來模糊與本土搜索引擎界限，陳沛依然有著自信。他號稱中國搜索對搜索理念進行了顛覆，推出採用桌面搜索技術，也就是說用戶不必通過瀏覽器就能直接利用新工具「網絡豬」(Personal—Information—Gateway，簡稱PIG)進行搜索。這與微軟即將推出的搜索引擎異曲同工。
但是，對於這些技術究竟是否成熟，外界一直在質疑。「目前的搜索技術，離我們期待的聰明、真正智能化還有至少兩三年的距離。梁春曉說，「搜狐市場上最大的障礙依然在於是否有對這個技術真正深刻的理解，以及由此而來的洞察力與技術創新。」
他所說的深刻理解與洞察力，是指在搜索技術發展成為類似於操作系統這樣的應用平台之後，互聯網企業能否積極利用這一技術創造各自有特色的增值業務——比如Google推出1G超大郵箱，是為了通過對1G的內容進行搜索分析，更好地瞭解用戶喜好，從而在郵箱中投放相關廣告——而非單純的模仿跟風，就如摩根士丹利在《中國互聯網報告》中所說的那樣「一群七歲的孩子，爭搶著一個足球。」
「這將成為互聯網產業的分水嶺。」周鴻偵說。
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